De kruiden uit de tamelijk grote Papaverfamilie bevatten wit of geel melksap. De bladeren staan verspreid aan de stengels en zijn vaak ingesneden en daardoor samengesteld. De bloemen kunnen regelmatig zijn, maar er zijn ook tweezijdig symmetrische bloemen bij een aantal soorten in deze familie aan te treffen. De twee of drie kelkbladen vallen al snel na de opening van de bloemen af. Aan de tweezijdig symmetrische bloemen zit een spoor gevuld met nectar. Het bovenstandig vruchtbeginsel groeit uit tot een doosvrucht of een nootje. Het aantal meeldraden is heel variabel. De planten bevatten vaak alkaloïden.