Deze kleine familie bestaat uit één geslacht met vooral struiken en een enkel kruid. De enkelvoudige bladeren staan meestal tegenover elkaar, ook bij de kruidachtige en zeldzame Zweedse kornoelje. De bloemen zijn regelmatig viertallig, klein en met een onderstandig vruchtbeginsel. Ze staan in kleine trossen of tuilen bij elkaar. De vrucht is een besachtige steenvrucht. De Gele kornoelje is een van de eerste met gele bloemen bloeiende struik nog vóór dat de bladeren tevoorschijn komen.